天麻是一味中药，古代医书一般都认为天麻是“治风之神药”，既能平息肝风，又能祛除风湿，著名的“天麻丸”(《普济方》)，即是取天麻、川芎，来治偏正头痛、神昏目花的名方。
三国时名医华佗的大弟子吴普在《吴氏本草》中称之为“神草”，东晋葛洪的《抱朴子》称之为“独摇芝”，唐人甄权的《药性本草》称之为“定风草”，陶弘景谓“赤箭亦是芝类”，所以名赤箭，因其茎色赤、没有叶片、直立似箭杆故名。
天麻多生于林下腐殖层较厚的地方。它不以根茎吸收养分，又无绿叶制造养料，必须与蜜环菌(一种真菌)共生才能生长。蜜环菌本是个好吃懒做、侵略成性的寄生性真菌，它碰到天麻的种子或地下块茎，即侵入天麻表皮，并逐渐向木栓部挺进，妄图养肥自己。而天麻也有反守为攻的绝技，内部细胞分泌出大量化学物质，专“吃”来犯之敌，过着真菌营养性的寄生生活。哪里有蜜环菌哪里才可能会有天麻；反之没有蜜环菌的地方，也断然找不到天麻，即使种下小天麻也会变得无影无踪。天麻的一生，除了开花结实之时外，都是默默无闻地在地下与蜜环菌作斗争而生活着。
中国医学科学院药物研究所的科学家大胆想出培养蜜环菌代替天麻的设想，经临床试验证明蜜环菌片与天麻有相同疗效，现在的“天麻蜜环菌片”等就是取蜜环菌制成的成药，与天麻功效相似。
