甘草作为药物使用在中医历史上已有二千多年了。它有很多别名，美草、密甘、密草、粉草、甜草、甜根子等，这些别名都与甘草的性状有关，很好理解。然而甘草还有一个很有意思的别名，叫国老。这个别名要从南北朝时候说起。
南北朝有一个名医，叫陶弘景。他不仅是著名的医药学家，还是有名的道士，思想家，文学家。他从小聪明过人，学识渊博，早年便入宫为官。在他36岁时，因想回归大自然，过田园生活。便辞官入茅山隐居。其间，他不时收到梁武帝让人传来的国家时事动态，为朝庭出谋划策，被人称为“山中宰相”。同时，他还编撰书稿，写炼丹笔记，也经常给人治病。
他治疗的病人很多，各种各样的病人，几乎张张药方中都少不了一味甘草。有不懂医道的病人问陶弘景，说：“陶大人啊，为什么你给人治病，每副药里都有甘草呢？难道甘草能治百病吗？”陶弘景笑了，说：“我研究《神农本草经》多年，甘草可是一味不可或缺的好药啊。它本身性情甘平补益，又能缓能急。入药方中对一些性情猛烈或懒缓的药物，可以起到监之、制之、敛之、促之的作用。在不同的药方中，可为君为臣，可为佐为使，能调和众药，使其更好发挥药效。在药的王国里，往小里说，甘草是和事佬。往大里说，甘草是国之药老。它发挥的作用就像一个国家的国老一样。我这样说，你可明白为什么我十方九甘草了吧？”病人连连点头称是。从此，人们爱把甘草称作国老。
现代医学对甘草的研究已经发现，甘草中含有的化学成份多达上百种，对人体有很多功效，能治疗或辅助治疗很多疾病。如肝胆疾病，消化系统疾病，抗炎抗感染，调节免疫功能等等，它不愧为众药之王，国之药老。古人称甘草为国老，非常贴切。
