甘草具有补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药之功效。常用于脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢挛急疼痛，痈肿疮毒，缓解药物毒性、烈性。中医师所开的中药处方中，绝大多数都离不开甘草这味药。甘草为何这样通用？个中原因与甘草所含的众多独特功效有关，究其原因有以下几点：
一、矫正药味
据分析甘草中含有甘草甜素，味道极甜。虽于１：20000的水溶液中仍具有甜味。故甘草在中药处方中，可扮演矫正其他诸药苦味的角色。
二、解毒作用
甘草甜素在机体内可水解生成一分子甘草次酸和两分子葡萄糖醛酸。甘草次酸具有皮质激素样的作用，能增加肝脏的解毒作用。
三、缓和药性
甘草甜素属于有机酸，可与中药里的多种生物碱起化学反应，生成不易溶解的沉淀物。它既可将这些沉淀物在人体内缓慢分解而延长发挥药效时间，又可使药性发作较缓，从而降低副作用。同时，甘草甜素还具有类似活性炭的吸附作用。能吸附多种药物中的化学成份，使其在体内逐渐释放，缓慢发挥药效。
四、增强药效
甘草能增强方剂中其它药物的功效，这与甘草所含的甘草甜素、甘草甙元、异甘草甙元有关。比如在镇痛、解痉、解热、抗炎、抑制胃液分泌和松驰平滑肌方面均有与其它药物的协同作用。甘草甜素还具有“助溶作用”，与其它药同煎，可增强其它药物成分在水中的溶解度，从而使药效增强。甘草本身虽无抗菌作用，但它能增强其它清热解毒药对细菌的抑制作用。故临床上甘草也常用于疮疡肿毒的治疗。
